Hoe Bing Crosby de belichaming van Kerstmis werd
Bing Crosby was al een gevierd artiest in de entertainmentwereld toen hij ‘White Christmas’ opnam. Bekend om zijn warme baritonstem en ontspannen zangstijl kende Crosby’s carrière enorme successen in muziek, film en de radiowereld. Hij was een pionier van de croonerstijl, een zangtechniek die in de jaren 1920 en 1930 populair werd dankzij de opkomst van de microfoon in muziekproducties. Voor het eerst konden zangers met een zachtere, intiemere stem hun publiek bereiken zonder te hoeven overstemmen of schreeuwen, zoals vaak nodig was bij traditionele concertzang.
Het nummer werd geschreven door Irving Berlin, een van Amerika’s meest productieve componisten. Berlin, geboren in Rusland en als kind naar de Verenigde Staten geëmigreerd, wist met zijn muziek vaak de essentie van de American Dream vast te leggen. Volgens de overlevering bedacht Berlin ‘White Christmas’ in 1940, terwijl hij verbleef in het Arizona Biltmore Hotel. Geïnspireerd door een gevoel van nostalgie en verlangen naar besneeuwde winterdagen schreef hij het nummer als eerbetoon aan oude tijden. Hij vertelde ooit aan zijn secretaresse: “Dit is niet alleen het beste nummer dat ik ooit schreef, het is het beste nummer dat iemand ooit schreef.” Het nummer was pas twee jaar later voor het eerst te horen in de film ‘Holiday Inn’, waarin Bing Crosby het zong naast actrice Marjorie Reynolds (al werd haar zangstem gedubd door Martha Mears).
Bing Crosby nam ‘White Christmas’ voor het eerst op op 29 mei 1942 in de studio’s van Decca Records in New York. De sessie, geleid door John Scott Trotter en met vocale ondersteuning van de Ken Darby Singers, resulteerde in een eenvoudige maar ontroerende vertolking. Hoewel Decca gebruikmaakte van de modernste technologie van die tijd was het arrangement bewust minimalistisch. Crosby’s stem stond centraal, begeleid door een zachte orkestrale achtergrond. Crosby’s warme, oprechte stijl maakte hem de ideale zanger voor het nummer, waarbij hij de melancholie en schoonheid perfect wist te vangen.
Verrassend genoeg werd het nummer aanvankelijk niet meteen een groot succes. Maar toen de Tweede Wereldoorlog escaleerde, begon het lied aan populariteit te winnen. De thema’s van verlangen naar een vreedzaam, idyllisch kerstfeest spraken soldaten overzee en hun families thuis sterk aan. In 1947 nam Crosby het nummer opnieuw op vanwege slijtage van de originele mastertape. Hierdoor is de versie die we vandaag de dag kennen niet de originele opname.
‘White Christmas’ won in 1943 een Academy Award voor ‘Beste Originele Nummer’, waarmee het zijn plaats in de filmgeschiedenis stevig verankerde. Maar de impact ging veel verder dan het witte doek. Halverwege de 20e eeuw was Crosby’s versie uitgegroeid tot de bestverkochte single aller tijden; een titel die het decennialang behield. De verkoop overschreed de 50 miljoen exemplaren wereldwijd, met talloze andere versies door verschillende artiesten die de erfenis verrijkten. Het nummer werd succesvol gecoverd door onder andere Frank Sinatra, Elvis Presley, Lady Gaga, Otis Redding en natuurlijk Michael Bublé. Voor elke smaak en in elk genre is er wel een versie beschikbaar.
De blijvende aantrekkingskracht van het nummer ligt in de universele boodschap van hoop en nostalgie. Hoewel geschreven voor een Amerikaans publiek, overstijgen de thema’s landsgrenzen en is het wereldwijd een kerstklassieker. Het nummer is ook een soort tijdcapsule, die de emoties van een tijdperk vol oorlog en scheiding weerspiegelt. Voor Crosby werd het nummer de hoeksteen van zijn carrière. Hij bleef het nummer gedurende zijn leven uitvoeren, vaak tijdens kerstspecials. Voor velen belichaamde Crosby de warme, ouderwetse kerstsfeer die het nummer oproept. Crosby was kerstmis geworden!
DM